杏仁有苦杏仁和甜杏仁之分。甜杏仁味甘性平，无毒，有润肺止咳平喘的作用，适宜于虚劳咳嗽，可以生吃。
苦杏仁的苦味物质是苦杏仁甙含量在3%左右。这种物质可在酶、酸的作用下分解成氰化物，氰根（CN-）进入人体分解后生成氰化氢（HCN）有毒物质。破坏人体细胞中的酶，使之不能吸收血液中的溶解氧，造成人体缺氧而死亡。因此生的苦杏仁不能吃。
生杏仁即苦杏仁，含有一种叫做苦杏仁甙的物质。它被口腔内的唾液水解时，会释放出剧毒物质——氢氰酸。氢氰酸能与组织细胞含铁呼吸酶结合，使组织细胞无法利用氧气，人就会出现缺氧症状，从而造成中毒。一般儿童生吃杏仁20粒、成人吃50粒左右，即可发生中毒。
发生生杏仁中毒时，应采取措施进行急救。可让患者喝一杯温水或牛奶，再用匙柄或干净的手指刺激喉部，使其将水分和食物一起反吐出来。用绿豆面冲汤口服，有一定解毒作用。中毒较重者，会因呼吸困难及呼吸中枢麻痹而发生生命危险，所以要尽快送医院救治。
炒熟或煮熟的杏仁，毒素大都已被破坏，吃了一般不会中毒。若是在加工前将生杏仁浸泡几日直至苦味消除，就可以确保熟食时万无一失了。
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