酸味识别细胞是我们识别水的关键。

你嘴巴里的舌头真是个让人难以置信的感觉器官。它能识别出几种不同的味道，咸、甜、酸、苦、鲜。现在研究表明舌头第六种味道的感觉能让人和其他动物感觉出水的味道并和其他液体相区分--这是每一个物种能够生存下去的关键。

为什么能止渴？

让人惊讶的是，我们对水是如何被感知的知之甚少，尤其是和其他被感知到的味道相比。科学家一直以来都猜测，要么水有一种属于自己的「味道」，要么他就只是其他味道的载体。

最近加州大学的一份测试向我们展示了下丘脑内的神经系统是如何控制人的饥饿感可口渴感的，他们能释放人开始喝水和停止喝水的信号。不过，大脑是如何收到来自嘴巴和舌头的信息的呢？因为，所有测试中的动物都在自己的内脏和血液能传递信息之前就停止喝水了。

味觉测试

为了一探究竟，来自 Pasadena 的加州理工大学的实验团队决定找出舌头上的水味接受细胞 （ water-sensing taste receptor cells）。他们先破坏了小白鼠嘴巴里不同味道的味觉识别细胞，然后往它们嘴里灌水，看看会有什么反应。结果，他们发现识别酸味的细胞是反应最强烈的。当他们让小白鼠喝水和无味的硅油，没有酸味识别细胞的小白鼠很难正确识别两种液体。这表明这些细胞确实在辨别水的方面发挥了作用。

为了弄明白，人工激活细胞能不能让小白鼠喝水，他们启动了第二次实验，利用光遗传学的技术给有酸味识别细胞的小白鼠体内注射了光敏感蛋白。一开始，他们训练小白鼠到水管处喝水，然后把水管换成了发蓝光的光纤，结果小白鼠十分钟内添了两千次光纤。如果是喝真水的话，它早就不舔了。（也就是说小白鼠的脑子以为在喝水，但是身体还是渴。）

表面上看，这似乎是研究团队在拿小白鼠寻开心，不过，结果确实不言自明。我们现在有证据说酸味识别细胞能帮动物识别水，不过不能传递「我喝够了」的信号。这项测试能促进未来关于味觉对动物生存的重要性的研究。